El combate naval de Iquique se desarrolló en el marco de la Guerra del Pacífico o  también conocida como guerra del salitre (1879-1883), conflicto  que enfrentaría a Chile con Perú y Bolivia. Este combate se realizó en uno  de los principales escenarios que tiene nuestra geografía: el Océano Pacífico. Éste era el principal nexo comercial entre las naciones que estaban  en conflicto y además, bañaba las costas del territorio del norte, territorio en el cual se había descubierto la riqueza que poseía con la existencia del salitre.

En el marco de este conflicto se produce el 21 de mayo de 1879 el combate naval de Iquique, ocasión en que Arturo Prat, comandando la corbeta esmeralda, enfrentó de manera heroica al poderoso Huáscar blindado.

Pero ¿por qué se dice que fue heroico? La armada chilena está en considerable desventaja, Chile para esa época sólo contaba con 2500 hombres frente a los más de 10.000 que unían Perú y Bolivia producto de su alianza militar. Además, la esmeralda era una embarcación ligera y menos moderna  que se enfrentó al Huáscar, el cual era un tipo monitor blindado con más tecnología. 

 A pesar de que la contienda fue desigual, Prat con sus hombres no aceptaron la rendición combatieron hasta el finar, el capitán de la Esmeralda saltó al abordaje donde halló la muerte.

Aproximadamente a las 12:10 hrs se hunde la Esmeralda a causa del ataque del monitor Huáscar, finalizando el combate, y con ella se hunde parte de nuestra historia que recordamos hoy en día.

Pero ¿Qué importancia tiene esto para la nación de Chile de la época? ¿Qué importancia  tiene esta fecha para la actualidad? Son quizás, algunas de las preguntas quenos planteamos al recordar episodios de nuestro pasado histórico.

Para la época, significó que el Huáscar no avanzara más hacia el sur y destruyera nuestra costa y pusiera en peligro nuestra soberanía y dio valor al resto del ejército para seguir combatiendo en el conflicto. Querámoslo  o no, en el pasado, la guerra fue una forma usada para expandir las fronteras, crear límites territoriales o simplemente protegerlos.  

Y en la actualidad recordar esta fecha nos ayuda a mantener viva nuestra memoria histórica colectiva y agradecer aquellos hombres que lucharon por nuestro país y nuestros límites soberanos y que por eso son nuestros héroes nacionales.

En Chile no sólo se conmemora el 21 de mayo, si no que hasta la fecha sirve como una instancia donde el presidente mediante un discurso presidencial nos da a conocer a todos los chilenos los planes y proyectos que tendrá el país en el año.  Por ejemplo: si se abrirán nuevos colegios, o centros bibliotecarios, o  centros culturales llenos de historia, o centros de salud para la nación  o si se harán reformas en el sector educacional, temas que deben ser de interés nacional.